Кид взял на гитаре аккорд.
- Сейчас моя музыка стала намного сильнее, чем была, когда меня изгнали, - сказал он, - Старейшины своей игрой вызвали этого зверя из небытия. Может быть, я сумею вернуть. его обратно. Вилл нахмурилась.
- Ты предлагаешь убить его? Музыкой?
- Нет, не совсем убить. Просто... уничтожить, Развеять. Чтобы он не препятствовал нам. Я подняла голову и взглянула в огромные золотистые глаза, выжидательно смотревшие на нас сверху вниз.
- Только не надо его злить, - предупредила я. - Совсем не хочется оказаться у него на пути, если он вздумает драться.
Кид ничего не ответил. Его голова склонилась над гитарой, будто он старался уловим, звук, слышный только ему. Пальцы, уверенные и опытные, летали по струнам. Но ноты, которые он извлекал, не имели ничего общего с нежными печальными мелодиями, которые он играл обычно.
«Дз-з-з-ы-ы-ы-ы-нь!»
Горький, искривленный всхлип, аккорд, лишенный согласия. Я содрогнулась. Будто скрежет ногтя по грифельной доске, только еще в сто раз противнее.
Ветер утих. Сфинкс пригнул исполинскую голову ниже к земле. Его ноздри раздувались, но слабо.
«Дз-з-з-ы-ы-ы-ы-нь! Дз-з-з-ы-ы-ы-ы-нь!»
Хай Лин упала на колени и начала погружаться в жесткий серый песок. Ее лицо было залито слезами. Я попыталась помочь ей, но сама задыхалась под напором ветра. Казалось, ветер сдул прочь весь воздух в этой пустыне.
«Дз-з-з-ы-ы-ы-ы-нь!»
Корнелия схватила меня за руку. - Вставай, - пропыхтела она. - Утонешь! Встать? Но я и так... нет, я не стою. Я рухнула на четвереньки и уже погрузилась в песок по локоть. Грудь тяжело вздымалась, стараясь вобрать хоть каплю воздуха. Вдохнуть, вдохнуть...
«Дз-з-з-ы-ы-ы-ы-нь! Дз-з-з-ы-ы-ы-ы-нь!»
- Нет! - закричала Вилл. Как же ей хватило воздуха? - Прекрати! Кид, перестань, ты убьешь нас!
Расстроенные аккорды смолкли. Наступила тишина. Порыв ветра взъерошил мне волосы, Я жадно втянула воздух, не обращая внимания на песок и пыль. Дышать! Какое счастье!
- Но у меня получалось! - на лице Кида вспыхнул необычный для него гнев - гнев музыканта, которого прервали.
- Нет, не получалось. Твоя музыка губила нас. Душила. Мы тонули в песке.
- Но что я еще могу сделать? Я не знаю!
- И я не знаю, - ответила Вилл. - Но только не это!
- Может быть, загадать сфинксу загадку? - предложила Тарани.
- Загадку? Почему?
- Путники всегда загадывают сфинксам загадки. Нет, кажется, наоборот! Ладно, попробуем ответить ему.
- Но он ни о чем не спрашивает! - Сфинкс хотя бы прекратил реветь «ПУТЬ ЗАКРЫТ». Спасибо и на этом, но он по-прежнему не выражал желания вступить в разговор.
- Жаль, что мы не можем, как в старые добрые времена, смести его с дороги соединенными силами Воздуха, Огня, Земли и Воды, - пробормотала я.
- Не можем, - подтвердила Вилл. - Нам запрещено пользоваться мощью Сердца.
- Знаю. Уж и помечтать нельзя!
Тарани задумчиво посмотрела на сфинкса. Он спокойно встретил ее взгляд.
- Кто ходит утром на четырех ногах, днем на двух, а вечером на трех? - спросила она.
- Что ты делаешь? - полюбопытствовала я.
«ЧЕЛОВЕК», - ответил сфинкс голосом, от которого содрогнулась земля.
- Смотрите! Он разговаривает! Кид озадаченно взглянул на нас:
- Утром на четырех ногах?..
- Младенец ползает, - объяснила Тарани. - А три ноги - это когда в старости человек опирается на палку.
- Он разговаривает! - я не верила своим ушам. Чтобы такая громада отвечала нам...
- Что держится не на трех китах, а на музыке? - отчаянно импровизировала Тарани.
«БАРД».
- Сообразительная зверушка, - пробормотала я.
- Кто - он или я? - с подозрением осведомилась Тарани, сверкнув глазами.
- Оба. Продолжай, умница.
- Гм. Не уверена, что это будет загадкой, но нельзя ли спросить, как туда пройти?
«ПУТЬ ЛЕЖИТ ЧЕРЕЗ МЕНЯ».
- Спасибо, - отозвалась я, зажимая уши пальцами. - Нельзя ли поточнее?
Он не ответил. Только смотрел на меня.
- Что превращает сфинкса во врата? - спросила Тарани, которая лучше меня разбиралась в тонкостях загадывания загадок.
«ИМЯ».
- Правильно. А как твое имя, многоуважаемый сфинкс?
Раздался звук, похожий на грохот катящихся камней. Что это - смех? Сфинкс смеется?!
«ЖУЛЬНИЧАЕШЬ, ДЕВОЧКА?»
Это были первые человеческие слова сфинкса.
- Мы должны отгадать его имя! - воскликнула Тарани. Что-то вроде «Сезам, откройся».
- Но это безнадежно! Откуда нам знать, как его зовут? Может, хоть намекнет? - вскричала я и была буквально сбита с ног ответом чудовища.
«МОЯ ПЕРВАЯ БУКВА - ТА, С КЕМ ЗНАКОМ МНОГО ЛЕТ, СО ВТОРОИ - О ДРУГОМ ГОВОРИШЬ ИЛИ ПИШЕШЬ, КОНЕЦ - ТОТ, КОГО ТЫ И ЛЮБИШЬ, И НЕТ, А ВСЕ ВМЕСТЕ ОБРАДУЕТ СЕРДЦЕ, ЕСЛИ УСЛЫШИШЬ».
Я встала с песка.
- Что ж, большое спасибо, - ответила я. - Сразу стало понятнее.
- Но он и вправду ответил! - вскричала Тарани. - Послушайте, девочки, это что-то вроде шарады, и мы должны ее отгадать! Ну-ка, думайте, с кем мы знакомы много лет? С друзьями? С родителями?
- Да не с кем, а С кем, - догадалась Вилл. - Первая буква - С.
- А вторая? О ком мы чаще всего говорим?
- Ну, наверное, принцип тот же, - предположила Хай Лин. - Тогда вторая буква будет О.
Тарани пальцем вывела буквы С и О на песке.
Ее косички подскакивали, глаза за стеклами очков сияли. Она любила отгадывать загадки. Наверно, для нее все происходящее было своего рода игрой.
- Нельзя ли поскорее? - поторопила я подругу, стараясь не грубить. - А то я уже по колено в песке. И ноги устали!
- А кого же мы «и любим, и нет»? - бормотала про себя Тарани. - Мальчишек, что ли? Или учителей? Не складывается. Должно быть что-то покороче.
И тут меня осенило. Я вспомнила своего младшего братишку - такого милого, но такого вредного!
- Тарани, это БРАТ! - вскричала я. - Нет, точно! Иногда я в нем души не чаю, а временами убить готова!
- Нет, это опять должна быть буква, - возразила Тарани. - Хотя... погоди-ка! Складывается!
На песке появилось слово СОБРАТ.
- Собрат! Друг! - торжествующе вскричала Тарани. - Многоуважаемый сфинкс, твое имя Собрат?
«ДА».
- Тогда... может быть, ты пропустишь нас, Собрат?
В ответ сфинкс не издал ни звука. Я почувствовала, что меня обманули. И к тому же я погружалась все глубже в песок. Собравшись с силами, я выдернула одну ногу, потом другую.
Хуже, чем на беговой дорожке в тренажерном центре, куда иногда ходит мама! Тарани чуть не плакала от разочарования.
- Прости, - всхлипнула она. - Я была уверена...
- Ты не виновата, - успокоила ее я. - Все равно надо что-то делать. У меня ноги подкашиваются, но если я сяду, то превращусь в горку песка, а если не сяду, то... то... - Я не знала, что делать. Плакать? Как же, поможет
нам это...
- Но первую часть задания мы выполнили правильно, - настаивала Вилл. - Угадали, как его зовут. Нет, тут кроется что-то еще. Загадка решена не полностью. В чем же подвох?
Как хорошо, что я легко запоминаю стихи. Ну, почти всегда.
- А все вместе обрадует сердце, если услышишь, - продекламировала я.
- Все вместе - это слово СОБРАТ, - сказала Тарани. - Но я его уже произнесла. Мы его услышали. Что еще ему надо?
И тут Кид внезапно поднял голову.
Кажется, я знаю, - произнес он. - Эту загадку сочинили Старейшины Барда. А у нас на Барде говорят, что слово не услышано до конца, если его не произнесли в музыке.
- Произнести СОБРАТ в музыке? - переспросила Тарани. - Как это?
- Переложив его на звукоряд Барда, - объяснил Кид. - Вот так! - Он быстро написал на песке несколько знаков.
- Знаешь, я не умею читать такую музыку, - проговорила Тарани. - И для меня это всего лишь... каракули.
- Все очень просто, - ответил Кид. - По одной ноте для каждой буквы. Вот С, - он сыграл на гитаре ноту. - Вот О, - еще одна, более высокая, нота. - Б... Р... А... Т...
Получилась короткая причудливая мелодия - то вверх, то вниз, без настоящей плавности. И она не произвела никакого впечатления на сфинкса - он молчал, только ноздри раздувались.
Кид опустил гитару. Его плечи поникли.
- Безнадежно, - вздохнул он. - Они никогда не пустят меня домой. Сочинили загадку, которую невозможно решить.
- Нет, - возразила Тарани. - Это не в обычае сфинксов. Решение должно быть.
И вдруг я поняла. Не знаю, как это получилось - обычно я не сильна в такого рода вещах, но на этот раз я была уверена в своей правоте.
- Это не мелодия, - воскликнула я. - Если проиграть все ноты подряд, они не имеют смысла. Надо взять аккорд. Все ноты сразу.
Кид снова поднял голову. Его глаза оставались отрешенными, будто он прислушивался к своим мыслям.
- Верно, - отозвался он. - Здесь есть Гармония! - Он коснулся пальцами струн, но я положила руку ему на запястье.
- Нет, - возразила я. - Не играй на своей гитаре.
- Почемy?
Я не знала почему. Знала лишь, что это как-то связано с теми болезненными нотами, какие он брал, стараясь стереть сфинкса из бытия. У гитары это получалось слишком хорошо. И я не хотела рисковать. Вдруг произойдет идет что-нибудь чудовищное?
- А как иначе? - спросил Кид. Потом коснулся ладонью лба и сам ответил на свой вопрос: - Ну да, конечно. Единственный способ произнести слово СОБРАТ в музыке - спеть его вместе, как положено собратьям, друзьям. В Гармонии. И как хорошо складывается! По одной ноте для каждого из нас.
- Но я не умею петь! - испуганно пискнула Корнелия. - Совершенно не умею!
- Тебе надо спеть всего одну ноту, - утешил ее Кид. - Это каждый сможет. Я тебе покажу.
И началась самая странная репетиция в моей жизни. Мы стояли, переступая с ноги на ногу, чтобы не увязнуть в песке. У нас над головой, на фоне серого, неизменного неба, высился сфинкс, взирая на нас своими невероятными глазами. А Кид терпеливо наставлял каждую из нас.
- Твоя нота, Тарани, О - она поется вот так, глубоко вдохни... Давай послушаем... Теперь ты, Корнелия, твоя нота Б, она вот такая, тяни ее, так, хорошо... - Наконец, нота за нотой, мы сложились в аккорд, причудливый и сложный, и все-таки совершенно правильный, воистину гармоничный...
СОБРАТ...
Над головой послышался рокот, будто открывались ворота, и между гигантскими лапами сфинкса забрезжил свет, пробежала рябь из теней и солнечных бликов, зазеленели листва и трава, зазвенели струны арфы.
«ПРОХОДИ, СОБРАТ», - сказал сфинкс.
И мы вместе вступили в море солнечного света.
