"Отдых, - подумала Тарани. - Им-то в Кондракаре легко говорить. Для них Хитерфилд - милое, уютное и безопасное местечко. Их-то не поджидает Монго".
Ирма взглянула на подругу, сидевшую напротив неё в столовой.
- Ты сегодня какая-то жутко тихая.
- Ну и что? - пожала плечами Тарани.- Не все же болтают с утра до ночи как ты.
- Вот и хорошо, что не все, - вставила Корнелия. - Иначе уровень шума превысил бы все допустимые показатели!
Вообще-то уровень шума в столовой Шеффилдской школы и так зашкаливал. Обеденный перерыв был в самом разгаре, к тому же мальчишки из класса Найджела явно что-то затеяли в углу - что-то, что привлекло много народу и вызвало бурю эмоций и воплей. Вилл привстала, пытаясь разглядеть, что там происходит, но Тарани чувствовала себя слишком издёрганной и вялой, чтобы интересовать-
ся чем бы то ни было.
Ирма по-прежнему буравила её взглядом.
- Ну, может откроешь нам секрет? - сказала она. - Что с тобой такое?
- Нет ничего плохого в том, чтобы сидеть тихо, - ощетинилась Тарани.
- Сидеть тихо - одно дело, а проглотить язык - совсем другое.
- И вовсе я не проглотила язык! Я же с тобой разговариваю! - возмутилась Тарани.
- Неужели! Да я даже слизняков видала, которые были разговорчи-
вее тебя.
- Ах, так я, значит, слизняк?
Ирма потянулась через стол, и тихонько пихнула Тарани в плечо.
- Слушай, подруга, я не хотела тебя обидеть... Ну, в общем, если тебя что-то беспокоит, давай это обсудим.
Внезапно Тарани почувствовала, что глаза защипало от подступивших слёз. Она потупила взгляд. О, это было бы так здорово, поделиться проблемой с девчонками и покончить с этим. Но она не могла.
Просто не могла. "Он... Он тогда...", - она даже боялась думать об этом.
- Я просто устала, - сказала она. - И волнуюсь. А вы разве нет? Оракул слабеет, Ирма. И, кажется,мы единственные, кто может ему помочь.
Шум со стороны приятелей Найджела усилился, раздались хлопки в ладоши и свист. Вилл снова плюхнулась на свой стул.
- Мы все беспокоемся, - кивнула она. - И есть от чего. Как вы думаете, сколько мы должны отдыхать, прежде чем приступить к новому заданию?
- У меня бывает такое чувство... Ну, знаете, когда кажется... что все вокруг - только сон, - призналась Хай Лин. - Как будто Хитерфилд стал менее материальным и не совсем настоящим...
- Но он настоящий! - возразила Ирма.
- А я и не говорю, что нет. Просто иногда мне кажется, что он... почти прозрачный. Скажите, только со мной такое бывает? Вилл по-
качала головой.
- Нет, я знаю, о чем ты. Сегодня утром, по пути в школу... мне даже пришлось слезть с велосипеда,
потому что дорога словно расстворилась.
- А у меня были странные головные боли, добавила Корнелия.
- У меня тоже бывает головокружение, - сказала Ирма, - как будто все вокруг перевернулось с ног на голову.
- Может, мы должны отдыхать до тех пор, пока не прекратятся все эти явления? - предположила Хай Лин. - Моя бабушка всегда гово-
рила, что если поспешить, можно только потратить впустую кучу времени.
- Фестина ленте, - тихо произнесла Тарани.
- Фести-чего? - брови Ирмы удивленно поползли вверх.
- Это латынь. Пословица такая, означает: "Поспешай медленно".
- А-а-а, ясно. Обязательно скажу это маме, когда она снова начнет ворчать, что я три часа сижу в ванне, - сказала Ирма. - Должно сработать.
- Наверное, вы правы, - задумчиво заметила Вилл. - Не про ванну, конечно, а про то, что торопится вредно. Он сказал...
И они все вспомнили слова Оракула о том. что если не восстановят силы, то могут погибнуть.
- Значит, ждем, пока не прекратятся головные боли, - подытожила Корнелия. - А также головокружение и чувство нереальности.
На Тарани накатила такая волна отчаяния, что от нее перехватило горло. Ей не терпелось отправится в путь. Ей хотелось оказаться подальше от Хитерфилда, а главное - подальше от Монго. Горгон Призрак Времени казался по сравнению с ним жалкой тенью, выдуман-
ным существом, которого она даже никогда не видела. Тогда как Монго... Она поднялась из-за стола.
- Эй, ты куда? - поинтересовалась Ирма .
- Никуда, то есть... Я просто... - А действительно, куда она идет? Да куда угодно, лишь бы не оставаться на месте.
- В туалет, - сказала она. - Мне надо в туалет.
Она прошла мимо ватаги старшеклассников, хохочущих над какой-то шуткой, и все же успела уловить голос Ирмы.
- Ее что-то гложет. Почему она не расскажет нам?
Тарани не хотела этого слышать и ускорила шаг. Но по пути к дверям она различила голос Найджела, прозвучавший из гущи толпы.
- Ладно, я согласен. Только разойдитесь пошире.
Девчонку охватило любопытство, и она, сама того не желая, оста-
новилась.
- Что происходит? - спросила она одного из одноклассников Найджела.
- Ампрестлинг, - объяснил он. - Этот новый парень Монго... он заявил, что одолеет любого из нас.
- И что, у него получается?
- Пока да. Он победил Аллана, и Урию, и Филиппа. Сейчас очередь Найджела.
Найджел и Монго. Они не должны были встретиться, думала она. Монго был порождением кошмара, явившимся за ней, а Найджел... Ну, Найджел это Найджел. Он такой милый! Тарани не могла вынести мысли, что Монго причинит ему вред. Не думая ни секунды, она устремилась вперед, чтобы получше все разглядеть.
***
Они склонились над краем стола, руки в захвате и напряжены так сильно, что было видно, как дрожат мускулы. Найджел закатал рукав своей куртки, на Монго была одна из его излюбленных футболок с нарисованным на спине мультяшным персонажем Монго Варваром. Его короткие волосы взмокли и торчали слипшимися иголками, пропитав-
шаяся потом от прошлых схваток футболка облепила широкую грудь. Его нижняя челюсть, и всегда-то тяжелая, от усилий выдвинулась вперед, как у бульдога. Да, было заметно, что Найджел заставил его поднапрячься. "А что если... что если Найджел окажется сильнее Монго? Ох, ну пожалуйста, пожалуйста! Вот было-бы здоро-
во!" - думала Тарани.
- Давай, Найджел, - тихонько прошептала она. - Давай! Сделай его!
Она стала лихорадочно копаться в голове в поисках каково-нибудь способа помочь, какого-нибудь незаметного волшебства. Но в этот миг голова Монго повернулась, и его бледно-серые глаза поймали ее
взгляд.
Она отступила на шаг назад, ну, или попыталась это сделать, однако толпа была слишком плотной, деться было некуда. Жестокая злобная улыбка растянула его губы, и лицо его сделалось еще шире. Тарани почувствовала, как ее пронзил ни с чем не сравнимый ужас. Он видел ее. И слышал. Мощные мускулы Монго напряглись, и со стуком, который можно было различить даже сквозь крики болельщи-
ков, рука Найджела ударилась о поверхность стола. А потом Монго придавил ее еще сильнее и вывернул.
- О-о-у! - Найджел не смог сдержаться и вскрикнул от боли.
- Упс, - произнес Монго без всякого сочувствия. - Я что, сделал тебе больно? Прости, малыш, но тебе еще рано играть с большими, грубыми мальчиками.
Найджел потер поврежденную руку и ничего не ответил. Он поднял взгляд и увидел Тарани. Даже в таком бедственном положении он нашел силы улыбнуться ей.
Тарани почувствовала, как на ее губах тоже зажигается улыбка, словно кто-то нажал на кнопку. Вроде бы нечему было улыбаться. Совершенно нечему. Разве только тому, что она нравилась Найджелу и он был рад видеть ее.
Ей следовало подумать о последствиях и быть осторожнее. Потому что Монго тут же заметил, что произошло между нею и Найджелом, и начал к ней приставать.
- Тарани, - позвал он с показным добродушием. - Эй, ребята, познакомьтесь, это моя девушка, Тарани. Иди сюда, детка, и награди победителя поцелуем.
"Я бы лучше жабу поцеловала, - подумала Тарани. - Или змею".
Но вслух она ничего не сказала. Внезапно ею овладело давно знакомое ощущение. Это были скованность и одеревенение, словно у нее не осталось никаких чувств, кроме оглушающей слабости и страха.
- Ну, иди сюда, - проворковал Монго. - Не стесняйся.
Его глаза, бледные как лед, пожирали ее. А она ничего не могла сделать. Не было никакого выхода...На чужих, негнущихся ногах она двинулась вперед. На виду у всех и, что хуже всего, на виду у Найджела, она приблизилась к Монго. И стояла, не сопротивляясь, когда он громко чмокнул ее в холодную щеку.
- Вот она, моя детка, - произнес он, победно смеиваясь.
И найджел смотрел на нее, ничего не понимающий и уязвленный.
***
- Тарани, ты что? - Ирма наградила подругу сердитым взглядом. - Зачем тебе понадобился этот накачанный придурок? Должно быть, первыми его словами были: "Эй, не хотите пощупать мои мускулы?" Да Найджел стоит десятка таких!
Тарани механически кивнула.
- Тогда в чем дело? Что за игру ты ведешь?
- Никакой игры.
- Милая моя, что значит "никакой игры"? Я своими глазами видела поцелуй. Если тебе приспичило поцеловать кого-нибудь посреди столовой, то почему не Найджела? Он хотя бы этого заслуживает.
-Я его не целовала. Это он меня поцеловал.
- Прости, не вижу никакой разницы.
Разница была, но как же трудно было это объяснить! В конце концов Тарани решила даже не пытаться, она просто опустила голову и принялась рассматривать жирные пятна на столике. Ирма схватила ее за плечи и не слишком ласково встряхнула.
- Да скажи хоть что нибудь!
- Оставь меня в покое, - несчастным голосом сказала Тарани. - Оставь меня в покое.
Вилл внимательно рассматривала подругу, словно пыталась понять, что творится у нее внутри. Тарани нервно поежилась под ее взглядом. Ирма - это одно, она была искренней, открытой и говорила все, что думала, но быстро переключалась на другие вопросы. А вот Вилл... Если Вилл решит докопаться до сути какой-то проблемы, ее ничто не остановит.
- Ты знала этого парня раньше? - спросила Вилл.
Тарани неохотно кивнула.
- Да, в Сезамо, где я жила до переезда сюда. Мы ходили в одну школу. - Уехать из Сезамо означало уехать от Монго, ради одного этого можно было вытерпеть что угодно. Но теперь он объявился здесь, в Хитерфилде, словно какое-то проклятие, от которого она никак не могла избавиться. И все началось сначала. Она была огненной чародейкой, Стражницей Кондракара, которая не моргнув глазом противостояла жутким жутким монстрам и могущественной мании. Но когда дело касалось Монго, она снова становилась перепуганной восьмилетней девочкой. Ничего не изменилось. Ничего.
- Что за дурацкое имя - Монго? - фыркнула Ирма. - Больше подходит для гориллы или орангутана. - Она скорчила обезьянью гримасу и принялась чесать под мышками. - У-ху-ху-ук! У-ху-ху-ук!
Все захихикали, но Тарани лишь грустно и устало посмотрела на подругу.
- Это прозвище. На самом деле его зовут Майкл. Просто он фанат этого мультика, собирает все статьи о нем, все кассеты и наклейки, у него и сумка с Монго, и футболки, и все остальное. Поэтому его в Сезамо и прозвали так - Монго, и ему понравилось. Он и сегодня в футболке с Монго.
- Мультик? Что-то я такого не припомню, - задумалась Вилл.
- Да нет, ты его точно видела - "Монго - воин-варвар",
усмехнулась Ирма. - Здоровый такой парень, не носит рубашек, похищает рабынь, которые на самом деле принцессы, и увозит их на своем коне. Правильно, Тарани? И ты воспринимаешь такого парня всерьез?
Тарани кое-как выдавила улыбку, но знала, что она получилась вымученной.
- Конечно нет, - ответила она. - Я же говорю вам, тут нечего обсуждать.
***
Он поджидал ее у велосипедной стоянки.
- Ну, - усмехнулся он, окинув ее с ног до головы своим ледяным взглядом. - Ты, значит, втюрилась в этого Найджела?
Тарани замерла. Он стоял между ней и ее велосипедом, и обойти его было никак нельзя.
- Пожалуйста, - слабым голосом произнесла она, - дай мне пройти, я спешу.
- Что? Нет времени поболтать со старым другом?
Девочка не знала что ответить. Она не хотела злить Монго, потому что в гневе он был способен на что угодно. В конце концов она молча помотала головой.
- Ну, давай же, расскажи про малыша Найджела? Ты и правда в него втрескалась? Можешь признаться дяде Монго. Ты же знаешь, я умею хранить секреты.
У Тарани все внутри перевернулось. Секреты... Он и так уже знал кое-что, о чем ему знать не следовало. К тому же он владел больше чем просто секретом. Он обладал властью над ней.Был уже этот кошмарный поцелуй. Что дальше? Она должна остановить это. Должна остановить его.
"Выпрямись, посмотри ему в лицо, - приказала она себе. - Тебе уже не восемь лет. Ты Стражница Кондракара, огненная чародейка. Так покажи, что такое настоящий огонь!"
- Не трогай Найджела, - сказала она. - И раз уж речь зашла об этом, меня тоже оставь в покое! - ее голос слегка подрагивал, но она все же сказала это. И заставила себя смотреть на Монго, а не в землю.
Монго на мгновение опешил. А потом его рука быстрым движением сжала ее плечо.
- Тарани, - сказал он с укоризной, - ты знаешь, что не хорошо говорить так со старыми друзьями?
Его большой палец надавил на впадинку под ее ключицей. Для посторонних глаз это выглядело как дружеский жест: парень положил девушке руку на плечо.Но сила, которую прикладывал Монго, причиняла боль, и это, конечно, было не случайно.
- Отстань от меня, - потребовала Тарани, но голос ее предательски дрогнул.
- Ни за что, - сказал он с фальшивой улыбкой. - Ты и я, Тарани, мы с тобой подходящая пара. Никто и ничто не сможет разделить нас. Ты только подумай о том, сколько у нас общего.
"Да нет у нас ничего общего!" - хотелось сказать, нет, крикнуть ей. Но она этого не сделала, потому что заранее знала, что он скажет потом.
- Кстати, - он с видимым удовольствием изменил тему разговора, - есть кое-что, о чем никто не должен знать, верно? Одно небольшое преступление...
- Не преступление! - запротестовала Тарани. - Это вышло случайно!
- Скажи это судье. Или своей мамочке. О, я ведь чуть не забыл, что твоя мама и есть судья, да?
Отчаяние захлеснуло ее, словно вода из прорвавшийся плотины. Мама. Школа, друзья, полиция... потому что, возможно, в дело вмешается полиция... Может быть, может быть, все это она смогла бы вынести... Но реакция мамы... Какой у нее будет взгляд, что она скажет, когда обо всем узнает... Разве с этим можно справится?
- Чего ты хочешь от меня? - прошептала Тарани. - Я не понимаю, чего тебе нужно?
- Ну, для начала ты могла бы принести мне завтра на
